无线电波是应用最早、最广泛的电磁波。我们有必要对无线电波的传播情况作一番了解。根据现代物理学的观点，电场和磁场都是一种物质。无线电波就是电场和磁场的传播。因而，无线电波也是一种物质。只是这种物质既和一般由分子与原子组成的物质不同，是一种用肉眼看不到的特殊的物质。又与一般的机械波（如声波）不同。一般的机械波其本身不是一种物质，它需要有媒质存在才能传播。例如，声音在真空中就不能传播。而电磁波在真空中也能传播，不用依赖任何媒质。正因为电磁波具有特殊性，才使其能上天入地、大显神通。电波从一种媒质进入另一种媒质时，会产生反射、折射、绕射和散射现象，同时速度也会发生变化；不同媒质对同一频率的电波还具有不同的吸收作用。电波的传播情况和电流不同。电流一 般在导体中“流动”，而电波在理想导体中是不能传播。金属材料制成的壳体对电波具有“屏蔽作用”，电波既进不去也出不来；相反，电波在绝缘的介质中却容易传播。电波在传播过程中，随着距离的增加，单位面积的能量会逐渐减少；距离越远，减少得越多。这是因为发射出去的电磁波，一般总要向四面八方传播。这些电波可设想为是以发射天线为中心向外逐渐扩大的球面，辐射的电波能量就分布在这些球面上。所以，单位面积的能量是与距离的平方成反比的。再加上空气和地面障碍物还要吸收一部分能量，因而离开波源越远，电波的强度就越小。
无线电波有四种主要传播方式，即地波、天波、空间波和散射波。
